레스터 시티 FC(Leicester City Football Club)는 영국 프리미어 리그 소속 프로 축구 클럽으로 연고지는 이스트 미들랜즈 레스터셔 주 레스터, 홈구장은 킹 파워 스타디움(King Power Stadium)을 사용하고 있습니다. 2024-25 시즌 현재 프리미어 리그 19위, UEFA 랭킹 78위입니다. 2015-16 시즌, 기적과도 같은 프리미어 리그 우승으로 세계적으로 알려진 레스터 시티 FC의 역사에 대해서 창단 배경과 우승 과정, 그리고 도전을 중심으로 알아보겠습니다.
레스터 시티 FC의 창단
레스터 시티 FC(이하 레스터 시티)는 1884년에 창단되었습니다. 클럽은 잉글랜드 중부 레스터셔의 중심 도시인 레스터를 연고지로 하며, 창단 당시 레스터 포스(Leciester Fosse)라는 이름으로 불렸습니다. 초기에는 지역 리그와 하위 리그에서 활동하며 서서히 명성을 쌓았고, 1894년에 풋볼 리그에 가입하면서 본격적으로 잉글랜드 축구 시스템에 진입했습니다.
1920년에 현재의 이름인 레스터 시티 FC로 변경되었으며, 클럽의 아이덴티티는 레스터 지역과의 긴밀한 관계에서 비롯되었습니다. 당시 클럽은 리그에서 중하위권을 유지하며 명문 팀으로 성장하기보다는 지역 팬들과의 유대감을 바탕으로 꾸준히 발전을 추구했습니다.
클럽은 1948-49 시즌 FA컵 결승에 진출했지만, 울버햄튼 원더러스에게 패하며 준우승에 머물렀습니다. 이후 1963년과 1969년에도 FA컵 결승에 진출했지만 우승은 이루지 못했습니다. 1971년에는 리그컵에서 처음으로 우승을 차지하며 클럽 역사에 첫 번째 주요 트로피를 추가했습니다. 이 시기는 레스터 시티가 본격적으로 잉글랜드 축구 무대에서 주목받기 시작한 전환점으로 평가됩니다.
레스터 시티 FC의 우승
레스터 시티 FC의 가장 놀라운 순간은 단연코, 2015-16 시즌 프리미어리그 우승입니다. 이는 잉글랜드 축구 역사뿐만 아니라 전 세계 축구계에서 가장 큰 이변 중 하나로 평가됩니다. 전 시즌 강등권 싸움을 벌이며 14위를 기록했던 레스터 시티는, 클라우디오 라니에리(Claudio Ranieri) 감독의 지도 아래 놀라운 반전을 이루며 리그 정상에 올랐습니다.
당시 레스터 시티는 빅클럽에 비해 한정적인 예산과 인프라를 가지고 있었지만, 강한 팀워크와 전략적인 경기 운영으로 다른 클럽들을 압도했습니다. 특히 공격수 제이미 바디(Jamie Vardy)는 놀라운 득점력을 선보이며 팀을 이끌었고, 리야드 마레즈(Riyad Mahrez)는 창의적인 플레이로 리그 최고의 선수로 자리 잡았습니다. 이들의 활약은 은골로 캉테(N'Golo Kanté)와 같은 선수들의 안정적인 미드필드 운영과 조화를 이루며 레스터 시티의 기적과도 같은 우승을 가능하게 했습니다.
앞에서 서술한 감독과 선수단 각각의 활약이 모여 퍼즐이 완성된 것입니다. 레스터 시티는 38경기에서 23승 12무 3패를 기록하여 승점 81점으로 프리미어리그 우승을 확정 지었습니다. 이러한 성과는 단순히 성적 그 기록 자체를 뛰어넘어, 작은 규모의 클럽도 강한 팀워크와 뛰어난 전술로 빅리그에서 성공할 수 있다는 희망의 불꽃을 팬들의 가슴에 남기게 됩니다.
레스터 시티 FC의 도전
레스터 시티 FC는 2015-16 시즌 프리미어리그 우승을 통해 클럽 역사상 처음으로 유럽 무대에 진출하는 기회를 얻었습니다. 이 우승은 단순한 잉글랜드 축구 역사에서의 이변을 넘어, 레스터를 세계적으로 주목받는 클럽으로 만들어주었습니다. 이후 2016-17 시즌 UEFA 챔피언스리그에 첫 출전을 하며 클럽은 유럽 무대에서의 도전을 본격적으로 시작했습니다.
챔피언스리그 조별리그에서 레스터 시티는 FC 코펜하겐, 포르투, 클럽 브뤼허와 같은 팀들을 상대로 뛰어난 경기력을 선보이며 4승 1무 1패로 조 1위를 차지했습니다. 특히 홈경기에서는 팬들의 열정적인 응원과 팀의 단단한 수비를 바탕으로 안정적인 경기를 펼쳤습니다. 16강에서 레스터 시티는 유럽 대회 경험이 풍부한 세비야를 상대하며, 1차전에서 1-2로 패배했지만, 2차전 홈경기에서 2-0 승리를 거두며 총합 3-2로 8강에 진출했습니다.
8강에서는 스페인 라리가의 전통의 강호 아틀레티코 마드리드와 맞붙게 되었고, 홈과 원정 경기에서 각각 1무 1패로 탈락하게 됩니다. 하지만 첫 출전에서 챔피언스리그 8강이라는 놀라운 성과를 기록한 것은 클럽과 팬들에게 잊지 못할 기억으로 남았습니다.
레스터 시티는 유럽 대회에서도 꾸준한 팀워크와 철저한 전략을 보여줬습니다. 프리미어리그에서 수차례 강팀들과 경쟁하며 쌓은 경험은 유럽 대회에서도 큰 자산이 되었고, 클럽을 단순한 잔류 팀이 아닌 유럽 무대에서 도전할 수 있는 팀으로 성장하게 만들었습니다.
맺음
레스터 시티 FC는 창단 이후 수많은 도전과 위기를 극복하며 잉글랜드 축구계에서 중요한 위치를 차지한 클럽입니다. 특히 2015-16 시즌 프리미어리그 우승은 레스터 시티를 축구 역사에 길이 남을 팀으로 만들었으며, 유럽 대회에서의 도전은 클럽의 지속 가능한 성장을 증명했습니다. 앞으로도 레스터 시티는 지역 팬들의 열정적인 응원을 바탕으로 새로운 성공을 만들어갈 것으로 기대됩니다.